¿Por qué Estados Unidos tiene miedo de TikTok?

Zhang Yiming representa lo que Estados Unidos quería que fuera China . Es el fundador y director ejecutivo de una empresa, ByteDance, propietaria de una plataforma de redes sociales muy popular, TikTok. Es un emprendedor en serie, que ha creado múltiples aplicaciones y motores de búsqueda. La historia de Zhang no es la de un imitador o un reductor de costos, los estereotipos cansados ​​del dueño de un negocio chino, sino un innovador.

Durante la mayor parte del último medio siglo, uno de los principales objetivos de política exterior de Washington fue crear más Zhangs. Estados Unidos creía que podría transformar a la China comunista en una sociedad más propia: rica, libre, inventiva y abierta, un lugar donde nadie como Zhang, con poco más que inteligencia y las herramientas del capitalismo, podría construir los negocios. y piensa en las ideas que cambiarían el mundo.

Hasta cierto punto, Zhang es una prueba de que Estados Unidos tuvo éxito. TikTok puede ser chino, pero los estadounidenses lo han aceptado como propio. Mientras que Facebook es para compartir fotos de bebés, Twitter es para despotricar políticamente e Instagram es para mostrar lo popular que eres, TikTok tiene una cierta simplicidad tonta: un foro donde puedes bailar en tu sala de estar, sincronizar chistes malos, capturar travesuras de animales y comparte otras astillas de tu vida personal.

Estados Unidos se ha enorgullecido durante mucho tiempo de estar abierto a cualquier persona, desde cualquier lugar, lo que mejora nuestras vidas y medios de vida. En la narración estadounidense, los emprendedores, su agalla y genio, siempre han sido bienvenidos, incluso apreciados, sin importar dónde nacieron.

Uno pensaría, entonces, que Zhang sería agasajado desde Washington hasta Wall Street como un avatar de lo mejor de China y Estados Unidos, y de lo que su asociación puede lograr. Con una elección presidencial próxima, tanto Donald Trump como Joe Biden deberían recurrir a TikTok para atraer a los votantes jóvenes. Los banqueros de Nueva York deberían competir para cotizar las acciones de ByteDance en las bolsas de valores de EE. UU.

Hace unos años, todo lo que pudo haber sucedido. Pero no ahora. La mayoría de los estadounidenses , dentro y fuera de la circunvalación, ya no perciben a China como un socio potencial, sino como un enemigo estratégico. Trump critica a Beijing en Twitter y en conferencias de prensa. La vieja política de compromiso del paciente se ridiculiza como una ingenua fantasía liberal que no hizo más que entregar riqueza y poder a un adversario autoritario. Visto a través de este prisma, Zhang y TikTok no representan lo que salió bien con China, sino lo que salió mal. TikTok, una aplicación dedicada en gran medida a las locuras virales de baile y a los adolescentes que traman bromas a sus gatos, es parte de la amenaza de China: la aguda ventaja de alta tecnología del régimen comunista, penetrando profundamente en la sociedad estadounidense, robando sus secretos, monitoreando a sus ciudadanos y ayudando Los objetivos nefastos de Beijing.

Y así, impulsado por un creciente consenso contra Beijing en Washington, así como por halcones en el Partido Republicano, el Departamento del Tesoro está listo para recomendar esta semana medidas contra la aplicación, dijo el secretario del Tesoro Steven Mnuchin .

Los estadounidenses en TikTok "deben preocuparse por eso, porque es un aparato de vigilancia para Beijing", me dijo el senador Josh Hawley, un republicano de Missouri. "Es un caballo de Troya en los teléfonos de las personas".

A primera vista, tal alarma puede sonar a paranoia. ¿Cómo pueden los videos de niños bailando música hip-hop ser una amenaza grave para algo? Pero en Washington, los riesgos de seguridad nacional percibidos de TikTok son muy reales, y en las últimas semanas, las actitudes hacia la compañía se han endurecido. TikTok se ha convertido en un símbolo del nuevo desafío que una China emergente y habilitada para la tecnología presenta no solo a una sociedad libre, sino también al dominio estadounidense en el sector tecnológico. Hoy en día, Internet es administrado en gran medida, para bien o para mal, por corporaciones estadounidenses como Alphabet, Amazon y Facebook, y TikTok es la primera compañía china en abrirse paso realmente hacia la conciencia estadounidense y global, algo de sus compatriotas, incluido Alibaba , Baidu y Tencent, aún no lo han hecho.

Los temores se están filtrando en los Estados Unidos de que Beijing, gracias a su creciente poder tecnológico, puede estar acumulando un inmenso almacén de información que podría usarse para identificar o chantajear a los ciudadanos estadounidenses, o para fines en los que aún no hemos pensado. La preocupación es que TikTok podría ser un poderoso vacío, absorbiendo imágenes y detalles de estadounidenses desprevenidos para alimentar el voraz apetito de Beijing. La amplia recopilación de datos de China sobre su propia gente, ya sea a través del estado de vigilancia que ha construido en Xinjiang, el sistema de crédito social que se está implementando o su seguimiento intrusivode movimientos y reuniones para combatir la propagación del coronavirus, ha aumentado aún más los temores de su voluntad de recopilar dicha información del extranjero para sus propios fines. Por lo tanto, TikTok se encuentra no solo en el símbolo del ascenso y penetración de China en Estados Unidos, sino en la primera línea de una nueva batalla entre Estados Unidos y China.

Zhang insiste en que ByteDance nunca ha entregado información sobre estadounidenses a las autoridades chinas, y que nunca lo haría. "Nunca hemos recibido tal solicitud ... del gobierno chino, y no creemos que haya tal solicitud", me dijo Zhang. "Incluso si recibimos tal solicitud, es imposible" cumplir .

Probablemente está siendo perfectamente sincero. No hay pruebas contundentes de que esté trabajando para el Partido Comunista, al menos ninguna que se haya hecho pública. (Zhang me dijo que no es miembro del partido). Pero en medio de la creciente desconfianza hacia China, las promesas y promesas de Zhang significan poco. El régimen ha fomentado la impresión de que todos sus 1.400 millones de ciudadanos son leales o pueden ser leales al partido. En teoría, entonces, eso significa que cualquiera con un pasaporte chino podría ser un espía, o podría verse obligado a ser un espía. ¿Qué detendría a un gobierno que tortura a los disidentes y encierra a cientos de miles de musulmanes en gulags después de presionar a Zhang para que haga su oferta?

Lo que Zhang podría, haría o podría hacer en el futuro es una madriguera de preguntas y respuestas sin respuesta. El hecho de que les preguntemos es una indicación de cuán malas son las cosas entre Estados Unidos y China. Curiosamente, lo que le sucede a esta aplicación tonta para compartir videos dirigida a adolescentes es una indicación de si los dos países se dirigen hacia una cooperación renovada, si es incómoda, o hacia un enfrentamiento de superpotencias con consecuencias potencialmente desastrosas para la paz y la prosperidad mundiales. El destino de TikTok también nos dice si China puede continuar su ascenso histórico y desafiar la primacía política y económica estadounidense: los líderes chinos saben que deben transformar a su país en una potencia tecnológica para alcanzar nuevas alturas de éxito económico y poder diplomático. Si los vientos en contra geopolíticos obstaculizan las ambiciones de Zhang, también podrían destruir las de China.

Pero, sobre todo, la controversia sobre TikTok ofrece una ventana a las sociedades estadounidenses y chinas en este momento crucial, y hacia dónde podrían ir. TikTok muestra lo mejor y lo peor de la China moderna, tanto su potencial ilimitado para generar riqueza e ideas que pueden beneficiar a todos y el miedo y los conflictos causados ​​por su autoritarismo expansivo y expansivo. Ninguna otra compañía china se ha entretejido tan íntimamente en la vida estadounidense. En una era de tecnologías intrusivas, Big Data y mayores amenazas extranjeras, nuestros ideales se ponen a prueba por la forma en que manejamos esta aplicación.

"Estamos en este punto de inflexión", me dijo Samm Sacks, un experto en China y seguridad cibernética en el grupo de expertos New America. “¿Podemos mantener la apertura que ha sido una de nuestras mayores fortalezas pero protegernos con la tecnología en todo? En este momento las reglas se están escribiendo en tiempo real ".

Aún así, siempre hay pistas. Al planificar las entrevistas (hablé con él dos veces), me referí a él en correos electrónicos como "Sr. Zhang ". No lo conocía, y en China, los empresarios tienden a inclinarse hacia el lado formal en tales asuntos. Pero el jefe de comunicaciones de TikTok se rió entre dientes y me dijo: "Usted es el único que lo llama Sr. Zhang". Dentro de ByteDance, usa su primer nombre, así que es simplemente Yiming. La informalidad parece ser su sello distintivo. Al comienzo de nuestra primera entrevista, Zhang habló sobre cómo, en medio del brote, estaba manejando ByteDance virtualmente. "No me necesitan tanto", bromeó, exhibiendo una falta de aire imperial poco común entre los líderes empresariales chinos, que solo he visto un puñado de veces en mis 18 años cubriendo China.

Según Zhang, él es solo un chico común, nacido en la ciudad poco conocida de Longyan, en la provincia de Fujian, sureste de China. Su padre era bibliotecario de una asociación científica local, su madre enfermera. Pasó gran parte de su infancia leyendo, desde novelas hasta revistas de música, un hábito alentado por una pequeña asignación de sus padres. Zhang, de 37 años, tuvo la suerte de haber sido hijo de la revolución capitalista china, cuando la exploración de nuevas ideas estaba de moda. Deng Xiaoping había lanzado sus reformas económicas poco antes del nacimiento de Zhang y, por casualidad, Fujian fue una de las primeras provincias en abrirse al mundo y, por lo tanto, entre los primeros beneficiarios de las reformas. Cuando Zhang estaba en la escuela secundaria, sus padres tenían suficiente dinero para invertir en una computadora (su padre deseaba probar suerte en el comercio de acciones en la reapertura de la bolsa de Shanghai).Zhang aprendió a usar Windows 3.1 y algo de programación básica. “Puedes hacer muchas cosas tú solo. Tienes libertad para crear cosas ”, dijo. "Creo que esa es la fascinación de las computadoras".

Aún así, no se comprometió con la tecnología como carrera hasta que estuvo en la universidad. Un año después de graduarse, se unió a un grupo de hombres de negocios para desarrollar un motor de búsqueda de viajes que finalmente fue comprado por Tripadvisor. Luego se fue a Microsoft, pero duró solo seis meses allí, convencido de que no era apto para grandes corporaciones. Después de un breve período en otra nueva empresa, creó un motor de búsqueda de bienes raíces con el respaldo del Susquehanna International Group (SIG), una firma financiera con sede cerca de Filadelfia.

Para 2011, Zhang estaba nuevamente listo para algo nuevo. Comenzó a reflexionar sobre el futuro de la tecnología y la encontró en el teléfono celular. "El punto de inflexión para el móvil [estaba] muy cerca", recordó. Una vez más, con la ayuda de SIG, dijo Zhang, recaudó $ 2 millones, incluida su pequeña contribución, y utilizó los fondos para fundar ByteDance en 2012, robando a seis ex empleados suyos y convirtiendo un departamento de Beijing en una oficina improvisada donde desarrollarían aplicaciones móviles. (Hoy, ByteDance tiene un grupo de inversores de alto perfil, incluidos SoftBank, KKR, Hillhouse Capital Group y Sequoia. SIG, que sigue siendo accionista, no hizo comentarios sobre sus negocios con Zhang). Entre las primeras aplicaciones que debutó ByteDance fue una plataforma de agregación de noticias, Toutiao, que literalmente se traduce como "Titulares". Fue un gran éxito, y sigue siendo popular en China hoy.

Varios años después, en 2017, se desarrolló TikTok. "Cambiamos más atención al video", explicó Zhang. “Entonces nos dimos cuenta de que es difícil para los usuarios comunes crear videos. Entonces estábamos pensando cómo resolverlo ". La idea era ayudar a la persona promedio a expresarse haciendo que la tecnología sea más accesible.