El término cracker (del inglés cracker, y este de to crack, ‘romper’, ‘quebrar’) se utiliza para referirse a las personas que "rompen" algún sistema de seguridad.¹ Los crackers pueden estar motivados por una multitud de razones, incluyendo fines de lucro, protesta, o por el desafío.² Mayormente, se entiende que los crackers se dedican a la edición desautorizada de software propietario. Sin embargo, debe entenderse que si bien los ejecutables binarios son uno de los principales objetivos de estas personas, una aplicación web o cualquier otro sistema informático representan otros tipos de ataques que de igual forma pueden ser considerados actos de cracking.

Distintos usos del término

Se suele referir a una persona como cracker cuando:

• Mediante ingeniería inversa realiza seriales, keygens y cracks, los cuales sirven para modificar el comportamiento, ampliar la funcionalidad del software o hardware original al que se aplican, etc. Se los suele utilizar para saltearse restricciones como, por ejemplo, que un programa deje de funcionar a un determinado tiempo, o que sólo funcione si es instalado desde un CD original.
• Viola la seguridad de un sistema informático y toma el control de este, obtiene información, borra datos, etc.
• Control total en el mundo informático.

Legalidad

Muchos programas informáticos, usualmente los privativos, no permiten la modificación o estudio del código que compone al programa. Esto hace que el hecho de realizar desensamblado oingeniería inversa al programa sea ilegal. En ocasiones el cracking es la única manera de realizar cambios sobre software para el que su fabricante no presta soporte, especialmente cuando es menester corregir defectos, o exportar datos a nuevas aplicaciones. En estos casos, no se considera el cracking como actividad ilegal en la mayoría de legislaciones .^{[cita requerida]} Incluso a veces la empresa que desarrolló el software ya no existe o ya no posee los derechos sobre el producto.
A su vez cuando una persona penetra en un sistema ajeno sin su autorización, se comete una violación a la propiedad privada^{[cita requerida]}. Aunque también las tácticas utilizadas por los crackers para violar los sistemas de seguridad suelen ser utilizadas por empresas de seguridad informática u otras personas para testear la seguridad de un programa o computadora. En dicho caso, como se tiene el permiso para realizar el "ataque" (o bien es el mismo dueño de la computadora el que lo realiza), ya no es una práctica ilegal. Entraría en disputa también el uso del término cracker para dichos actos.